— Благодарю, — я вовремя поймала себя и не закончила "ваше высочество" по привычке.

Раздражать хозяев дворца не хотелось, я вообще словно по тонкому льду ступала, и в любой момент рисковала оказаться в ледяной воде.

— А ваши спутники, опекун с его племянником? Они тут надолго? — небрежно спросил его величество, коротко взглянув на меня.

— Они мне не сообщали, но я рада отплатить им гостеприимством столько времени, сколько понадобится, — как можно более твердо ответила, однако поднять взгляд от тарелки не рискнула.

Ведь если король в приказном порядке скажет отправить их домой после моего дня рождения, ослушаться они не смогут… Опекунство лорда Роберта официально закончится, как только мне исполнится двадцать лет. И я останусь здесь совсем одна.

— Я заметил, что вы очень дружны с лордом Кевином? — теперь в расспросы включился принц, бросая на меня внимательные взгляды. — Попробуйте этот десерт, — он подвинул ко мне розетку с каким-то кремом и фруктами. — Очень нежный и приятный.

— Мне нравится общаться с Кевином, мы вместе росли, — я храбро посмотрела на Нурина.

— Он вам нравится? — его высочество выгнул бровь, в его глазах мелькнуло странное выражение.

— Он приятный молодой человек, и вполне симпатичный, — еще осторожнее ответила, надеясь, что никаких неприятностей мое признание Кевину не принесет.

И мне тоже. Я съела несколько ложек десерта, про себя молясь снежным духам, чтобы расспросы закончились, и после ужина можно было с чистой совестью отправиться домой. Только здесь, видимо, мои молитвы не были услышаны… Едва я отложила ложечку, выдохнув и чувствуя себя наевшейся, как Нурин тут же поднялся и протянул руку.

— Предлагаю пройтись, прогуляться по парку, — предложил он. — Подышать свежим вечерним воздухом, думаю, вам будет приятно после непривычной жары наших краев, — и Нурин улыбнулся.

С предвкушением, отразившимся в его глазах огоньком. По спине прокатилась волна холодных мурашек, но отказаться не представлялось возможным, думаю, здесь никого не интересовало мое мнение на самом деле. Вот когда я пожалела, что рядом нет лорда Роберта. Он бы точно нашел способ укоротить интерес королевской семьи к моей скромной персоне… Снова вспомнилось, что я должна ему ужин. Уж лучше бы с ним, чем с принцем и его величеством, честное слово.

Пришлось вставать и опираться на предложенный локоть, позволить вывести себя из комнаты.

— Мирабела, а вы задумывались о замужестве? — спросил неожиданно принц, сворачивая в одну из соседних гостиных — там виднелась широкая терраса, полагаю, со спуском в парк.

Я вздрогнула, едва не споткнувшись, справилась с приступом паники и как можно спокойнее ответила:

— Пока нет, ваше высочество. Не хочу торопиться с таким важным вопросом.

— Правильно, выбирать спутника жизни надо с умом, — Нурин поднял палец, пропуская меня на террасу — там действительно была лестница вниз. — Чтобы смог обеспечить вас достойной жизнью, Мирабела.

В висках застучало, и сердце пропустило удар: кажется, я знала, куда сейчас свернет разговор, и отчаянно искала предлог завершить эту встречу и вернуться домой. Да снежные духи, я готова была даже упросить лорда Роберта жениться на мне, раз Кевин не выдержит моей магии, только бы избежать предложения принца. В том, что оно последует, я уже не сомневалась…

— Я предпочту выбирать сердцем, — все же рискнула высказать свое мнение, ступив на хрустящий гравий дорожки. — Брак по расчету — не мое, я не смогу связать жизнь с человеком, к которому ничего не испытываю.

— Чувства проходят, милая Мирабела, — с легким снисхождением ответил принц и похлопал меня по руке. — А уважение остается. Но вы девушка, вам свойственны эмоциональные порывы, еще и огненная ведьма. Поверьте, зачастую именно браки по расчету оказываются самыми крепкими.

— Именно поэтому среди аристократов принято заводить любовников и любовниц? — не удержалась я от ироничного замечания.

Нурин мягко рассмеялся, и я отметила, что его ладонь так и осталась лежать на моих пальцах, легонько их поглаживая.

— О, моя леди, это такие мелочи, всего лишь примитивные желания, — все с тем же снисхождением отозвался он. — Стоит ли обращать на них внимание? Ведь важно не это…

— Меня воспитывали так, что я считаю верность самым важным в отношениях, — не дала я ему договорить, и мой голос звучал твердо. — Поэтому не считаю наличие любовницы у мужа чем-то не заслуживающим внимания.

Нервное, волнение потихоньку переходило в глухое раздражение, взгляды принца мне совсем не нравились, и даже угроза его предложения уже не пугала. Не соглашусь ни под каким предлогом, чем бы мне это ни грозило. Заставить меня ни король, ни принц все равно не смогут. По крайней мере, я надеялась, что они не опустятся до грязных методов…

— Вы молоды, Мирабела, вам простительна наивность юности, — Нурин и не подумал разозлиться.

Ой, скажите пожалуйста, а он прямо такой умудренный жизнью старец. Всего-то лет на пять или шесть старше меня. Я поджала губы и только собралась ответить, как он остановился и повернулся ко мне, поймав мои пальцы и легонько их сжав. Я замерла, осторожно глянув на него, отметила проникновенный взгляд и напряглась еще сильнее. Кажется, сейчас и последует это самое предложение.

— Мира — вы ведь позволите называть вас так? — начал Нурин. — Вы очень милая и красивая девушка, образованная и скромная. Думаю, наш союз будет удачным и счастливым, народу понравится такая королева. И обещаю, никаких фавориток, если вас так расстраивает этот вопрос, — он улыбнулся, медленно притягивая меня к себе. — Уверен, мы будем отлично смотреться вместе.

Горло перехватило, и перед глазами замелькали разноцветные мушки, я едва не осела прямо здесь на дорожку, поддавшись приступу паники. Ох, надеюсь, он не прихватил с собой фамильное кольцо и не попытается прямо сейчас надеть его на меня? Кто их знает, эти родовые украшения королевской семьи, вдруг их невозможно снять? И целоваться с принцем мне хотелось меньше всего, если честно, а именно это, судя по всему, Нурин и собирался сделать. Я улыбнулась дрожащими губами и попыталась не дать себя обнять.

— В-ваше высочество, это очень неожиданное предложение, я не могу прямо сейчас дать вам ответ, мне нужно время, — скороговоркой выпалила я, лихорадочно прикидывая, как бы побыстрее вернуться во дворец и оттуда уже домой.

Хотела добавить, что должна обсудить с опекуном, но не стала — Нурин наверняка не обрадуется, услышав мои слова, и кто знает, что придумает, чтобы задержать меня. На лице принца мелькнуло недовольство.

— Хорошо, Мирабела, до завтрашнего дня вам хватит времени? — улыбка превратилась в усмешку. — Я пришлю вам приглашение на обед, думаю, моя матушка тоже захочет познакомиться с вами поближе.

Ой. А вот это уже совсем серьезно. До завтрашнего обеда надо что-то срочно придумать. Может… Поужинать с лордом Робертом?.. И… Ну, не только поужинать? Может, тогда принц откажется от своих планов, ведь он точно рассчитывает на то, что… я достанусь ему невинной. От всех этих суматошных мыслей щеки просто пылали, голова слегка кружилась, и чувствовала я себя неважно.

— Прошу прощения, мне бы домой, — пробормотала слабым голосом, пытаясь успокоить дыхание. — Боюсь, слишком много событий за последние дни.

Нурин вздохнул и снова положил мою ладонь себе на локоть.

— Хорошо, милая леди, я провожу вас, — услышала я его слова.

Возразить уже не осталось сил. Главное, я поеду домой, где меня ждали, и где я в безопасности. К счастью, принц, кажется, понял, что со мной бесполезно поддерживать беседу, и проводил только до выхода из дворца. В экипаже я забилась в угол, обхватив себя руками и отчаянно кусая губы, совершенно не зная, что делать и как поступить. Единственная мысль, бившаяся в голове, это об ужине с лордом Робертом и последующем продолжении. Тогда моя сила подчинится мне, и я сама смогу выбирать, кому ее подарить, ведь у опекуна и так ее достаточно, и вряд ли нужно больше. Иначе он соблазнил бы меня раньше… Кевин точно расстроится, но я помнила ожоги на руках лорда Роберта и не хотела, чтобы его племянник пострадал, и уж тем более лишился жизни. Поэтому остается только один выход.